Cựu Văn phòng Đăng ký Quyền sở hữu Wake County, Laura Riddick, đã nhận tội vào thứ Sáu với cáo buộc biển thủ gần 1 triệu đô la từ văn phòng mà bà quản lý trong nhiều năm. Bà Riddick bị buộc tội 6 trọng tội tham ô bởi một công chức sau khi các nhà điều tra kết luận rằng bà đã biển thủ hơn 900.000 đô la từ tiền mặt thu được tại văn phòng của bà từ năm 2010 đến 2017.
Trong phiên tòa, Riddick đã xin lỗi tòa án, các quan chức được bầu khác, người dân Wake County và bạn bè, gia đình vì hành động của mình. Bà bày tỏ sự hối hận sâu sắc về tội ác nghiêm trọng mà mình đã gây ra khi giữ một vị trí được bầu cử với sự tín nhiệm của công chúng. Theo thỏa thuận nhận tội, Riddick đồng ý hoàn trả 926.615 đô la tiền bồi thường và chấp nhận bản án từ 5 đến 7 năm tù giam tại nhà tù tiểu bang Bắc Carolina. Một phần thời gian thi hành án có thể được áp dụng chương trình lao động phóng thích, cho phép bà rời khỏi nhà tù vào các ngày trong tuần từ 7 giờ sáng đến 7 giờ tối để làm việc trong cộng đồng.
Tài liệu liên quan đến cuộc điều tra cho thấy Riddick đã gửi tiền gần như hàng ngày vào tài khoản ngân hàng cá nhân của mình trong hơn bảy năm. Lịch sử giao dịch thẻ ghi nợ và tín dụng của bà cho thấy Riddick có sở thích du lịch xa xỉ, bao gồm các chuyến đi trị giá 1.000 đô la đến The Swag Country Inn ở Waynesville và Chetola Resort ở Blowing Rock, kỳ nghỉ 2.600 đô la tại Old Edwards Inn ở Highlands và khoản chi 4.700 đô la tại một khu nghỉ dưỡng ở Florida. Ba cựu nhân viên khác của văn phòng đăng ký quyền sở hữu, Veronica Gearon, Murray Parker và Troy Ellis, cũng bị buộc tội trong vụ án này.
Một số nhân viên trong văn phòng đăng ký quyền sở hữu đã phát hiện ra những bất thường vào năm 2017 khi cố gắng triển khai hệ thống xử lý tiền mặt mới, khiến Giám đốc Quận Wake lúc đó là Jim Hartmann phải mời các kiểm toán viên của quận đến kiểm tra sổ sách. Biện lý Quận Wake, Lorrin Freeman, sau đó đã gọi Cục Điều tra Tiểu bang đến hỗ trợ cuộc điều tra. Riddick đã từ chức vào khoảng thời gian SBI được gọi đến, nhưng Hartmann và Freeman cho biết vào thời điểm đó rằng việc bà rời đi không liên quan đến cuộc điều tra mà là do bệnh tim cần phẫu thuật.
Laura Riddick tại tòa sau khi chấp nhận thỏa thuận nhận tội vào ngày 24 tháng 8 năm 2018.
Các quan chức quận cho biết số tiền bị mất rất khó phát hiện vì các báo cáo đã bị sửa đổi để khớp với tiền gửi. Trong phiên điều trần hôm thứ Sáu, Freeman nói với tòa án rằng Riddick đã gửi tiền vào tài khoản cá nhân của mình “cách ngày hoặc vài ngày một lần”. Biện lý quận cũng cho biết Riddick đã thanh toán đầy đủ hóa đơn thẻ tín dụng hàng tháng cùng với các khoản thanh toán thế chấp hàng tháng trong khoảng thời gian mà tiền bị lấy từ văn phòng. Các công tố viên cho biết hóa đơn thẻ tín dụng của bà vào thời điểm đó bao gồm các chi phí cho những chuyến du lịch xa hoa.
Luật sư bào chữa của Riddick, Joe Zeszotarski, đã cố gắng giải thích nguyên nhân khiến thân chủ của mình ăn cắp. Ông nói rằng bà bị bệnh tim và bị lạm dụng khi còn nhỏ. Những yếu tố đó đã tạo nên một “cưỡng chế tích trữ tiền” mặc dù Riddick biết rằng điều đó là sai trái.
