Năm 1940, khi quân đội Đức tràn qua phần lớn châu Âu và Nhật Bản sử dụng quân sự hung hăng ở Đông Á, dư luận Mỹ đã chuyển từ chủ nghĩa biệt lập sang khả năng hành động quân sự chống lại phe Trục.
Ngày 16 tháng 9 năm 1940, Tổng thống Franklin D. Roosevelt đã ký ban hành Đạo luật Huấn luyện và Dịch vụ Có chọn lọc, còn được gọi là luật quân dịch. Luật này yêu cầu tất cả nam giới từ 21 đến 45 tuổi phải đăng ký quân dịch (Register For Draft Us).
Mặc dù đã có các đợt quân dịch thời chiến trong Chiến tranh Cách mạng, Nội chiến và Thế chiến I, nhưng đợt quân dịch này khác biệt. Đây là lần đầu tiên quốc gia thực hiện quân dịch trong thời bình. Đây là một bước ngoặt quan trọng, đánh dấu sự thay đổi trong chính sách quốc phòng Hoa Kỳ và đặt nền móng cho sự tham gia của nước này vào Thế chiến II. Việc đăng ký quân dịch (register for draft US) trở thành nghĩa vụ công dân, đảm bảo nguồn nhân lực sẵn sàng cho quân đội.
Sau cuộc tấn công bất ngờ của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng, Hawaii, năm 1941, Quốc hội đã sửa đổi luật, yêu cầu tất cả nam giới từ 18 đến 64 tuổi phải đăng ký với hội đồng quân dịch địa phương để phục vụ quân sự trong suốt Thế chiến II và sáu tháng sau đó. Tuy nhiên, trên thực tế, chỉ những người đàn ông từ 18 đến 45 tuổi mới bị gọi nhập ngũ.
Trong suốt cuộc chiến, hơn 10 triệu người đã được đưa vào Quân đội, Hải quân và Thủy quân lục chiến thông qua luật quân dịch. Tuy nhiên, hầu hết nam giới phục vụ, cũng như rất nhiều phụ nữ, đã tình nguyện gia nhập quân đội. Nhiều người đàn ông quá già hoặc tàn tật thường phục vụ ở hậu phương, làm những công việc quan trọng trong trang trại và nhà máy. Phụ nữ cũng thay thế nam giới trong các nhà máy khi họ được cử ra nước ngoài chiến đấu.
Nhiều áp phích tuyển dụng đã được sử dụng để khuyến khích nam giới đăng ký quân dịch (register for draft US) hoặc tình nguyện nhập ngũ. Những áp phích này thường sử dụng hình ảnh mạnh mẽ và khẩu hiệu hấp dẫn để khơi dậy lòng yêu nước và tinh thần trách nhiệm.
Luật quân dịch vẫn được duy trì cho đến năm 1973, bao gồm cả thời kỳ hàng triệu người bị gọi nhập ngũ trong Chiến tranh Triều Tiên và Chiến tranh Việt Nam. Trong số những người nổi tiếng bị gọi nhập ngũ sau Thế chiến II có ca sĩ/diễn viên Elvis Presley và ngôi sao bóng chày Willie Mays.
Ngày 1 tháng 7 năm 1973, luật quân dịch chính thức chấm dứt và lực lượng toàn tình nguyện được thành lập và tiếp tục cho đến ngày nay. Hiện tại, chỉ có những nam nữ tình nguyện mới phục vụ trong lực lượng vũ trang quốc gia. Các nhà lãnh đạo Bộ Quốc phòng đều nhất trí rằng lực lượng toàn tình nguyện đang hoạt động tốt và thu hút được những thanh niên tài năng, khỏe mạnh và có động lực của nước Mỹ. Việc chuyển sang lực lượng toàn tình nguyện đánh dấu một chương mới trong lịch sử quân sự Hoa Kỳ, kết thúc thời kỳ đăng ký quân dịch bắt buộc (register for draft US).
