في عام ١٩٤٠، تابع الأمريكيون أخبار القوات المسلحة الألمانية وهي تجتاح معظم أوروبا، بينما كانت اليابان تستخدم قوتها العسكرية بقوة في شرق آسيا. تحول الرأي العام في الولايات المتحدة بشكل كبير من الانعزالية إلى احتمال القيام بعمل عسكري ضد دول المحور: إيطاليا واليابان وألمانيا.
في ١٦ سبتمبر ١٩٤٠، وقّع الرئيس فرانكلين روزفلت على قانون التدريب والخدمة العسكرية الانتقائية، المعروف أيضًا باسم قانون التجنيد الإجباري. طالب هذا القانون جميع الرجال الذين تتراوح أعمارهم بين ٢١ و٤٥ عامًا بالتسجيل في الخدمة العسكرية. على الرغم من وجود عمليات تجنيد في زمن الحرب خلال الحرب الثورية والحرب الأهلية والحرب العالمية الأولى، إلا أن هذا التجنيد كان مختلفًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُجري فيها البلاد تجنيدًا إجباريًا في وقت السلم.
بعد الهجوم الياباني المفاجئ على بيرل هاربور، هاواي، في عام ١٩٤١، عدّل الكونغرس القانون، مطالبًا جميع الرجال الذين تتراوح أعمارهم بين ١٨ و٦٤ عامًا واللائقين بدنيًا بالتسجيل لدى مجلس التجنيد المحلي للخدمة العسكرية طوال الحرب العالمية الثانية وستة أشهر بعدها. مع ذلك، في الواقع، تم استدعاء الرجال الذين تتراوح أعمارهم بين ١٨ و٤٥ عامًا فقط للخدمة. خلال الحرب، تم تجنيد أكثر من ١٠ ملايين رجل في الجيش والبحرية ومشاة البحرية من خلال قانون التجنيد الإجباري. مع ذلك، تطوع معظم الرجال الذين خدموا، وكذلك العديد من النساء، للانضمام إلى الجيش.
خدم العديد من الرجال كبار السن أو المعاقين في كثير من الأحيان على الجبهة الداخلية، حيث قاموا بأعمال مهمة في المزارع والمصانع. كما حلّت النساء محل الرجال في المصانع عندما تم إرسالهم إلى الخارج للقتال.
استمر قانون التجنيد الإجباري حتى عام ١٩٧٣. وشملت هذه الفترة تجنيد ملايين الرجال في حرب الكورية وحرب فيتنام. ومن بين المشاهير الذين تم تجنيدهم بعد الحرب العالمية الثانية المغني/الممثل إلفيس بريسلي ونجم البيسبول ويلي مايز. في ١ يوليو ١٩٧٣، انتهى قانون التجنيد الإجباري رسميًا، وتم إنشاء قوة تطوعية شاملة واستمرت حتى يومنا هذا. حاليًا، يخدم في القوات المسلحة للبلاد فقط المتطوعون من الرجال والنساء. هناك إجماع بين قادة وزارة الدفاع على أن القوة التطوعية الشاملة تعمل بشكل جيد وتجذب الشباب الأمريكيين الموهوبين والأصحاء بدنيا والمتحمسين.
