Vào cuối thế kỷ 19, máy tính tiền là một thiết bị cơ khí phức tạp được chế tạo bằng các bộ phận chuyển động, bánh răng, cam và đòn bẩy, tất cả đều được đặt trong một vỏ lớn. Chức năng của nó vượt xa việc chỉ xử lý tiền mặt; nó là sự kết hợp của hệ thống an ninh, máy kế toán và hệ thống thông tin quản lý. Máy tính tiền thậm chí còn được sử dụng để quản lý tín dụng, giúp chủ cửa hàng theo dõi số tiền đến hạn và số tiền đã thanh toán.
Do sự phức tạp về cơ khí và chức năng đa dạng, máy tính tiền vào những năm 1870 có giá khá cao. Mặc dù không có con số chính xác về chi phí, nhưng có thể suy ra rằng chúng là một khoản đầu tư đáng kể cho các chủ doanh nghiệp. Ví dụ, Máy ghi tiền mặt của Công ty Máy ghi tiền mặt Thành phố New York được bán trên thị trường vào đầu năm 1878 với giá 75 đô la, tương đương với một khoản tiền đáng kể vào thời điểm đó.
Trước khi máy tính tiền ra đời, các chủ cửa hàng thường dựa vào sổ sách ghi chép thủ công để theo dõi giao dịch bán hàng. Tuy nhiên, phương pháp này không hiệu quả và dễ bị lỗi do sơ suất, mù chữ, lười biếng hoặc gian lận của nhân viên. Việc tiền mặt thường được để trong hộp tiền mở hoặc thậm chí trong túi của nhân viên càng làm tăng thêm nguy cơ thất thoát.
Máy tính tiền được quảng cáo mạnh mẽ như một giải pháp chống trộm cắp. Bằng cách in số tiền giao dịch trên biên lai cho khách hàng và trên một băng kiểm toán được khóa bên trong máy, máy tính tiền đã giúp minh bạch hóa các giao dịch và cho phép chủ sở hữu so sánh tổng số tiền bán hàng với số tiền mặt trong hộp. Khả năng này giúp giảm thiểu đáng kể tình trạng thất thoát do trộm cắp của nhân viên.
Ngoài việc ngăn chặn trộm cắp, máy tính tiền còn cung cấp cho chủ doanh nghiệp thông tin chi tiết về hoạt động kinh doanh của họ. Chúng cho phép theo dõi doanh số bán hàng hàng ngày theo danh mục sản phẩm và loại giao dịch, cung cấp dữ liệu có giá trị để ra quyết định kinh doanh. Những tính năng này đã biến máy tính tiền thành một công cụ quan trọng cho sự thành công của các doanh nghiệp bán lẻ.
Mặc dù chi phí ban đầu cao, nhưng giá trị mà máy tính tiền mang lại về mặt an ninh, quản lý và thông tin kinh doanh đã khiến chúng trở thành một khoản đầu tư hợp lý cho nhiều chủ cửa hàng vào những năm 1870. Sự đổi mới này đã đặt nền móng cho sự phát triển của ngành công nghiệp thiết bị văn phòng hiện đại.
