I 1940 fulgte amerikanerne nøje med i nyhederne om Nazi-Tysklands fremmarch i Europa og Japans aggressive militære handlinger i Østasien. Den amerikanske opinion ændrede sig markant fra isolationisme til en potentiel militær indsats mod aksemagterne Italien, Japan og Tyskland.
Den 16. september 1940 underskrev præsident Franklin D. Roosevelt Selective Training and Service Act, også kendt som værnepligtsloven. Denne lov krævede, at alle mænd mellem 21 og 45 år skulle registrere sig til militærtjeneste.
Selvom der havde været indkaldelser under krigstid i forbindelse med Den Amerikanske Revolution, Borgerkrigen og Første Verdenskrig, var denne indkaldelse anderledes. Det var første gang, at landet indførte værnepligt i fredstid.
Efter Japans overraskelsesangreb på Pearl Harbor, Hawaii, i 1941, ændrede Kongressen loven, så alle raske mænd mellem 18 og 64 år skulle registrere sig hos de lokale værnepligtsråd for at tjene i militæret under Anden Verdenskrig og seks måneder efter. I praksis blev dog kun mænd mellem 18 og 45 år indkaldt.
Under krigen blev over 10 millioner mænd indkaldt til hæren, flåden og marinekorpset gennem værnepligtssystemet. De fleste mænd, der tjente, og mange kvinder, meldte sig dog frivilligt.
Mange mænd, der var for gamle eller handicappede, tjente ofte på hjemmefronten og udførte vigtigt arbejde på gårde og fabrikker. Kvinder arbejdede også på fabrikker i stedet for de mænd, der blev sendt til udlandet for at kæmpe.
Værnepligten fortsatte indtil 1973. Denne periode omfattede Koreakrigen og Vietnamkrigen, hvor millioner af mænd blev indkaldt. Blandt de berømte personer, der blev indkaldt efter Anden Verdenskrig, var sangeren/skuespilleren Elvis Presley og baseballstjernen Willie Mays.
Den 1. juli 1973 ophørte værnepligten officielt, og et fuldtidsfrivilligt militær blev etableret og fortsætter den dag i dag. I øjeblikket tjener kun frivillige mænd og kvinder i landets væbnede styrker. Der er enighed blandt forsvarsministeriets ledere om, at det frivillige militær fungerer godt og tiltrækker Amerikas talentfulde, fysisk egnede og motiverede unge.
