I 1940, da tyske styrker besatte store dele af Europa, og Japan udviste militær aggression i Østasien, ændrede den amerikanske opinion sig fra isolationisme til en potentiel militær indsats mod aksemagterne.
Den 16. september 1940 underskrev præsident Franklin D. Roosevelt Selective Training and Service Act, også kendt som værnepligtsloven. Denne lov krævede, at alle mænd mellem 21 og 45 år skulle registrere sig til værnepligt.
Selvom der havde været værnepligt under krigstid i Den Amerikanske Revolution, Borgerkrigen og Første Verdenskrig, var denne værnepligt anderledes. Det var første gang, at landet indførte værnepligt i fredstid. Det var et afgørende skridt, der markerede et skift i amerikansk forsvarspolitik og lagde grunden til landets deltagelse i Anden Verdenskrig. Registrering til værnepligt blev en borgerpligt, der sikrede en konstant forsyning af mandskab til militæret.
Efter Japans overraskelsesangreb på Pearl Harbor, Hawaii, i 1941, ændrede Kongressen loven, så alle mænd mellem 18 og 64 år skulle registrere sig hos deres lokale værnepligtsråd for at være til rådighed for militærtjeneste under Anden Verdenskrig og seks måneder efter. I praksis blev dog kun mænd mellem 18 og 45 år indkaldt.
Under krigen blev over 10 millioner mænd indrulleret i hæren, flåden og marinekorpset gennem værnepligtsloven. De fleste mænd, der tjente, såvel som mange kvinder, meldte sig dog frivilligt. Mange mænd, der var for gamle eller handicappede, tjente ofte på hjemmefronten i vigtige job på gårde og fabrikker. Kvinder erstattede også mænd i fabrikkerne, da de blev sendt i krig.
Mange rekrutteringsplakater blev brugt til at opfordre mænd til at registrere sig til værnepligt eller melde sig frivilligt. Disse plakater brugte ofte stærke billeder og slagord til at appellere til patriotisme og pligtfølelse.
Værnepligtsloven forblev i kraft indtil 1973, en periode, der omfattede indkaldelsen af millioner af mænd under Koreakrigen og Vietnamkrigen. Blandt de berømte personer, der blev indkaldt efter Anden Verdenskrig, var sangeren/skuespilleren Elvis Presley og baseballstjernen Willie Mays.
Den 1. juli 1973 ophørte værnepligten officielt, og en fuldt ud frivillig styrke blev etableret og fortsætter den dag i dag. I øjeblikket tjener kun frivillige mænd og kvinder i landets væbnede styrker. Forsvarsministeriets ledere er enige om, at den frivillige styrke fungerer godt og tiltrækker Amerikas talentfulde, sunde og motiverede unge mennesker. Overgangen til en fuldt ud frivillig styrke markerede et nyt kapitel i amerikansk militærhistorie og afsluttede æraen med obligatorisk registrering til værnepligt.
