I 1940 fulgte amerikanerne med bekymring, mens de tyske naziststyrker besatte store dele af Europa, og Japan aggressivt brugte sin militærmagt i Østasien. Den amerikanske opinion ændrede sig drastisk fra isolationisme til en potentiel militær indsats mod aksemagterne Italien, Japan og Tyskland.
Den 16. september 1940 underskrev præsident Franklin D. Roosevelt Selective Training and Service Act, også kendt som værnepligtsloven. Loven krævede, at alle mænd mellem 21 og 45 år skulle registrere sig til militærtjeneste. Selvom der havde været værnepligt under krigstid i forbindelse med Den Amerikanske Revolution, Borgerkrigen og Første Verdenskrig, var denne registrering anderledes. Det var første gang, at landet indførte værnepligt i fredstid.
Efter Japans overraskelsesangreb på Pearl Harbor, Hawaii, i 1941, ændrede Kongressen loven, så alle raske mænd mellem 18 og 64 år skulle registrere sig hos det lokale værnepligtskontor for at kunne tjene i militæret under Anden Verdenskrig og seks måneder efter. I praksis blev dog kun mænd mellem 18 og 45 år indkaldt. Under krigen blev over 10 millioner mænd indrulleret i hæren, flåden og marinekorpset via værnepligten. De fleste soldater, såvel som mange kvinder, meldte sig dog frivilligt.
Mange mænd, der var for gamle eller handicappede, tjente ofte på hjemmefronten og udførte vigtigt arbejde på gårde og fabrikker. Kvinder erstattede også mænd på fabrikkerne, da disse blev sendt til udlandet for at kæmpe. Værnepligten fortsatte indtil 1973 og omfattede perioder, hvor millioner af mænd blev indkaldt under Koreakrigen og Vietnamkrigen. Blandt de berømte personer, der blev indkaldt efter Anden Verdenskrig, var sangeren/skuespilleren Elvis Presley og baseballstjernen Willie Mays.
Den 1. juli 1973 ophørte værnepligten officielt, og en fuldtids professionel hær blev etableret og fortsætter den dag i dag. Nu er det kun frivillige mænd og kvinder, der tjener i landets væbnede styrker. Der er enighed blandt ledere i Forsvarsministeriet om, at den professionelle hær fungerer godt og tiltrækker talentfulde, fysisk egnede og motiverede unge amerikanere.
