Tidligere embedsmand i Wake County, Laura Riddick, erkendte sig fredag skyldig i at have underslået næsten 1 million dollars fra det kontor, hun ledede i årevis. Riddick blev sigtet for seks tilfælde af underslæb begået af en offentlig ansat, efter at efterforskere konkluderede, at hun havde underslået mere end 900.000 dollars i kontanter fra sit kontor fra 2010 til 2017.
I retten undskyldte Riddick til domstolen, andre valgte embedsmænd, Wake Countys borgere og venner og familie for sine handlinger. Hun udtrykte dyb anger over den alvorlige forbrydelse, hun havde begået, mens hun havde en betroet, valgt stilling. Som en del af en aftale om at erkende sig skyldig, indvilligede Riddick i at betale 926.615 dollars i erstatning og acceptere en dom på 5 til 7 års fængsel i en statslig fængsel i North Carolina. En del af afsoningen kan omfatte et program for løsladelse til arbejde, der tillader hende at forlade fængslet på hverdage fra kl. 7 til kl. 19 for at arbejde i samfundet.
Dokumenter vedrørende efterforskningen viste, at Riddick næsten dagligt indsatte penge på sin personlige bankkonto i mere end syv år. Hendes betalingskort- og kreditkorttransaktioner viste, at Riddick havde en forkærlighed for luksuriøse rejser, herunder ture på 1.000 dollars til The Swag Country Inn i Waynesville og Chetola Resort i Blowing Rock, en ferie på 2.600 dollars på Old Edwards Inn i Highlands og en udgift på 4.700 dollars på et resort i Florida. Tre andre tidligere ansatte i registreringskontoret, Veronica Gearon, Murray Parker og Troy Ellis, blev også sigtet i sagen.
Medarbejdere i registreringskontoret opdagede uregelmæssighederne i 2017, da de forsøgte at implementere et nyt kontanthåndteringssystem, hvilket fik den daværende Wake County Manager Jim Hartmann til at bede amtets revisorer om at gennemgå regnskaberne. Wake County District Attorney Lorrin Freeman tilkaldte derefter State Bureau of Investigation for at hjælpe med efterforskningen. Riddick trak sig tilbage omkring det tidspunkt, hvor SBI blev tilkaldt, men Hartmann og Freeman sagde dengang, at hendes afgang ikke var relateret til efterforskningen, men skyldtes en hjertesygdom, der krævede operation.
Laura Riddick i retten efter at have accepteret en aftale om at erkende sig skyldig den 24. august 2018.
Amtets embedsmænd sagde, at de manglende penge var svære at opdage, fordi rapporterne var blevet ændret for at stemme overens med indbetalingerne. Under fredagens retsmøde fortalte Freeman retten, at Riddick indsatte penge på sin personlige konto “hver anden dag eller hver par dage.” Distriktsadvokaten sagde også, at Riddick betalte sine kreditkortregninger fuldt ud hver måned sammen med sine månedlige realkreditbetalinger i den periode, hvor pengene blev taget fra kontoret. Anklagerne sagde, at hendes kreditkortregninger på det tidspunkt omfattede udgifter til de overdådige rejser.
Riddick’s advokat, Joe Zeszotarski, forsøgte at forklare, hvorfor hans klient stjal. Han sagde, at hun havde en hjertesygdom og var blevet misbrugt som barn. Disse faktorer skabte en “tvang til at hamstre penge”, selvom Riddick vidste, at det var forkert.
