I 1940 fulgte amerikanerne nøje med i nyhederne om de tyske væbnede styrker, der oversvømmede store dele af Europa, mens Japan aggressivt brugte militær magt i Østasien. Den offentlige mening i USA ændrede sig dramatisk fra isolationisme til en potentiel militær handling mod aksemagterne Italien, Japan og Tyskland.
Den 16. september 1940 underskrev præsident Franklin D. Roosevelt Selective Training and Service Act, også kendt som værnepligtsloven. Denne lov krævede, at alle mænd mellem 21 og 45 år skulle registrere sig til militærtjeneste. Selvom der havde været krigstidsudkast under revolutionskrigen, borgerkrigen og Første Verdenskrig, var dette udkast anderledes. Det var første gang, at nationen indførte værnepligt i fredstid.
Efter Japans overraskelsesangreb på Pearl Harbor, Hawaii, i 1941, ændrede Kongressen loven, så alle raske mænd mellem 18 og 64 år skulle registrere sig hos deres lokale udkastningsråd til potentiel militærtjeneste under hele Anden Verdenskrig og seks måneder efter. I praksis blev kun mænd mellem 18 og 45 år indkaldt. Under krigen blev over 10 millioner mænd indkaldt til hæren, flåden og marinekorpset gennem værnepligtsloven. Imidlertid meldte de fleste mænd, der tjente, såvel som mange kvinder, sig frivilligt til militærtjeneste.
Mange mænd, der var for gamle eller handicappede, tjente ofte på hjemmefronten og udførte vigtigt arbejde på gårde og fabrikker. Kvinder erstattede også mænd i fabrikker, da de blev sendt i krig i udlandet.
Værnepligtsloven forblev i kraft indtil 1973. Denne periode omfattede den tid, hvor millioner af mænd blev indkaldt under Koreakrigen og Vietnamkrigen. Blandt de berømte personer, der blev indkaldt efter Anden Verdenskrig, var sangeren/skuespilleren Elvis Presley og baseballstjernen Willie Mays. Den 1. juli 1973 ophørte værnepligten officielt, og en fuldt ud frivillig styrke blev etableret og fortsætter den dag i dag. I øjeblikket tjener kun frivillige mænd og kvinder i nationens væbnede styrker. Der er enighed blandt forsvarsministeriets ledere om, at den fuldt ud frivillige styrke fungerer godt og tiltrækker Amerikas talentfulde, fysisk egnede og motiverede unge.
