La Ley del Servicio Selectivo de 1917, aprobada el 18 de mayo, autorizó al presidente de los Estados Unidos a aumentar temporalmente las Fuerzas Armadas. El Sistema del Servicio Selectivo, bajo la dirección del Provost Marshal General (PMGO), fue responsable de seleccionar a los hombres para el servicio militar, desde el registro inicial hasta su traslado a los campos de entrenamiento.
El Sistema del Servicio Selectivo operaba bajo un modelo de «descentralización supervisada». La Oficina del PMGO en Washington era responsable de desarrollar políticas y comunicarlas a los gobernadores de los 48 estados, el Distrito de Columbia y los territorios de Alaska, Hawái y Puerto Rico. Bajo la supervisión del PMGO, los estados, territorios y el Distrito de Columbia administraron el reclutamiento para el ejército en la Primera Guerra Mundial.
Bajo la dirección del PMGO, el Sistema del Servicio Selectivo estaba compuesto por 52 estados (o territorios) y 4.648 juntas locales. Estas organizaciones eran responsables de registrar a los hombres, clasificarlos, considerar las necesidades de mano de obra en ciertas industrias y la agricultura, así como ciertas circunstancias familiares especiales de los inscritos; procesar cualquier apelación sobre estas clasificaciones; determinar la condición física de cada inscrito; determinar el orden de llamada al servicio; llamar a los inscritos; y transportarlos a los centros de entrenamiento.
Las juntas de distrito fueron establecidas por el Presidente (una o más juntas para cada Distrito Judicial Federal). En promedio, cada junta de distrito tenía jurisdicción sobre unas 30 juntas locales, cada una con un promedio de 5.000 inscritos. Las juntas de distrito tenían jurisdicción de apelación sobre las decisiones de las juntas locales en algunas reclamaciones y jurisdicción original en otras.
Las juntas locales se establecieron para cada condado o unidad administrativa similar en cada estado y para cada 30.000 personas (aproximadamente) en cada ciudad o condado con una población superior a 30.000. Las juntas locales tenían la tarea de registrar, determinar el orden y número de serie, clasificar, llamar y transportar a los reclutas.
Durante la Primera Guerra Mundial, hubo tres registros para el servicio militar. El primero, el 5 de junio de 1917, fue para todos los hombres de entre 21 y 31 años. El segundo, el 5 de junio de 1918, registró a aquellos que cumplieron 21 años después del 5 de junio de 1917. (Se realizó un registro adicional el 24 de agosto de 1918, para aquellos que cumplieron 21 años después del 5 de junio de 1918. Esto se incluyó en el segundo registro). El tercer registro se llevó a cabo el 12 de septiembre de 1918, para hombres de entre 18 y 45 años.
La información en cada tarjeta de registro variaba ligeramente, pero la información general mostrada incluía el número de orden y el número de serie (asignados por el Sistema del Servicio Selectivo), nombre completo, fecha de nacimiento, raza, ciudadanía, ocupación, descripción personal y firma.
Los registros constan de aproximadamente 24.000.000 de tarjetas de hombres que se registraron para el servicio militar (aproximadamente el 23% de la población en 1918). Es importante tener en cuenta que no todos los hombres que se registraron para el servicio militar realmente sirvieron en el ejército y no todos los hombres que sirvieron en el ejército se registraron. Además, estos no son registros de servicio militar. Terminan cuando un individuo se presenta a un campo de entrenamiento militar. No contienen información sobre el servicio militar de un individuo.
Tras la firma del armisticio el 11 de noviembre de 1918, las operaciones del Sistema del Servicio Selectivo se redujeron rápidamente. El 31 de marzo de 1919, todas las juntas locales, de distrito y las juntas de asesoramiento médico cerraron y el 21 de mayo de 1919, la última sede estatal cerró sus operaciones. El cargo de PMGO fue abolido el 15 de julio de 1919, poniendo fin por completo a las operaciones del Sistema del Servicio Selectivo de la Primera Guerra Mundial.
Los registros están ordenados alfabéticamente por estado, incluyendo Alaska, Hawái, Puerto Rico y el Distrito de Columbia; luego, alfabéticamente por condado o ciudad (excepto Connecticut, Massachusetts y Rhode Island, que están organizados por divisiones y pueblos); luego, alfabéticamente por el nombre del registrado.
