En 1940, los estadounidenses seguían de cerca las noticias sobre las fuerzas armadas nazis invadiendo gran parte de Europa, mientras que Japón utilizaba agresivamente sus fuerzas militares en el este de Asia. La opinión pública en Estados Unidos cambió drásticamente del aislacionismo a la posibilidad de una acción militar contra las Potencias del Eje: Italia, Japón y Alemania.
El 16 de septiembre de 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Ley de Entrenamiento y Servicio Selectivo, otro nombre para el reclutamiento militar. La ley requería que todos los hombres de entre 21 y 45 años se registraran para el servicio militar. Si bien hubo reclutamientos en tiempos de guerra durante la Revolución Americana, la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial, este reclutamiento fue diferente. Fue la primera vez que la nación instituyó el reclutamiento en tiempos de paz.
Tras el ataque sorpresa de Japón a Pearl Harbor, Hawái, en 1941, el Congreso modificó la ley para exigir que todos los hombres de entre 18 y 64 años que estuvieran en condiciones físicas se registraran en su junta local de reclutamiento para servir en las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial y seis meses después. Sin embargo, en realidad, solo los hombres de 18 a 45 años fueron reclutados. Durante la guerra, más de 10 millones de hombres fueron incorporados al Ejército, la Armada y la Infantería de Marina a través del reclutamiento. Sin embargo, la mayoría de los que sirvieron, así como muchas mujeres, se ofrecieron como voluntarios para unirse a las fuerzas armadas.
Muchos hombres demasiado mayores o discapacitados a menudo servían en el frente interno, realizando trabajos esenciales en granjas y fábricas. Las mujeres también reemplazaron a los hombres en las fábricas cuando estos fueron enviados al extranjero a luchar. El reclutamiento se mantuvo hasta 1973, incluyendo los períodos en que millones de hombres fueron reclutados durante la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Entre los reclutas famosos posteriores a la Segunda Guerra Mundial se encontraban el cantante y actor Elvis Presley y la estrella del béisbol Willie Mays.
El 1 de julio de 1973, el reclutamiento terminó oficialmente y se estableció una fuerza totalmente voluntaria, que continúa hasta el día de hoy. Ahora, solo hombres y mujeres voluntarios sirven en las fuerzas armadas de la nación. Existe un consenso entre los líderes del Departamento de Defensa de que la fuerza totalmente voluntaria está funcionando bien y está atrayendo a los jóvenes talentosos, físicamente aptos y motivados de Estados Unidos.
