En 1940, con el ejército alemán arrasando gran parte de Europa y Japón ejerciendo su poderío militar en el este de Asia, la opinión pública estadounidense pasó del aislacionismo a la posibilidad de una acción militar contra las potencias del Eje. El 16 de septiembre de 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Ley de Servicio y Entrenamiento Selectivo, también conocida como la ley del servicio militar obligatorio. La ley exigía que todos los hombres de entre 21 y 45 años se registraran para el servicio militar.
Aunque hubo reclutamientos militares en tiempos de guerra durante la Revolución Americana, la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial, esta vez fue diferente. Era la primera vez que la nación instituía el registro militar obligatorio en tiempos de paz.
Tras el sorpresivo ataque japonés a Pearl Harbor, Hawái, en 1941, el Congreso modificó la ley para exigir que todos los hombres sanos de entre 18 y 64 años se registraran en sus juntas locales de reclutamiento para el servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial y seis meses después. Sin embargo, en la práctica, solo los hombres de entre 18 y 45 años fueron reclutados.
Durante la guerra, más de 10 millones de hombres fueron incorporados al Ejército, la Armada y la Infantería de Marina a través del servicio militar obligatorio. Sin embargo, la mayoría de los hombres que sirvieron, así como muchas mujeres, se ofrecieron como voluntarios.
Muchos hombres demasiado mayores o discapacitados a menudo servían en el frente interno, realizando trabajos esenciales en granjas y fábricas. Las mujeres también reemplazaron a los hombres en las fábricas cuando estos eran enviados al extranjero a luchar.
El registro para el servicio militar continuó hasta 1973, abarcando las épocas en que millones de hombres fueron reclutados para la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Entre los reclutas famosos posteriores a la Segunda Guerra Mundial se encontraban el cantante y actor Elvis Presley y la estrella del béisbol Willie Mays.
El 1 de julio de 1973, el reclutamiento militar terminó oficialmente y se estableció una fuerza totalmente voluntaria que continúa hasta el día de hoy. Ahora, solo los hombres y mujeres que se ofrecen como voluntarios sirven en las fuerzas armadas de la nación. Los líderes del Departamento de Defensa coinciden en que la fuerza totalmente voluntaria está funcionando bien y atrae a jóvenes estadounidenses talentosos, físicamente aptos y motivados.
