En 1940, el pueblo estadounidense seguía de cerca las noticias sobre las fuerzas armadas alemanas que invadían gran parte de Europa, mientras que Japón utilizaba la fuerza militar de forma agresiva en el este de Asia. La opinión pública en Estados Unidos cambió drásticamente del aislacionismo a la posibilidad de una acción militar contra las Potencias del Eje: Italia, Japón y Alemania.
El 16 de septiembre de 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Ley de Entrenamiento y Servicio Militar Selectivo, también conocida como la ley del reclutamiento. Esta ley exigía que todos los hombres de entre 21 y 45 años se registraran para el servicio militar. Aunque hubo reclutamientos en tiempos de guerra durante la Guerra de la Independencia, la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial, este reclutamiento fue diferente. Fue la primera vez que la nación implementó el reclutamiento en tiempos de paz.
Tras el sorpresivo ataque japonés a Pearl Harbor, Hawái, en 1941, el Congreso modificó la ley, exigiendo que todos los hombres de entre 18 y 64 años que estuvieran en condiciones físicas se registraran en su junta local de reclutamiento para el servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial y los seis meses posteriores. Sin embargo, en la práctica, solo los hombres de entre 18 y 45 años fueron reclutados. Durante la guerra, más de 10 millones de hombres fueron incorporados al Ejército, la Armada y la Infantería de Marina a través de la ley del reclutamiento. Sin embargo, la mayoría de los hombres que sirvieron, así como muchas mujeres, se ofrecieron como voluntarios para unirse a las fuerzas armadas.
Muchos hombres demasiado mayores o discapacitados a menudo servían en el frente interno, realizando trabajos esenciales en granjas y fábricas. Las mujeres también reemplazaron a los hombres en las fábricas cuando estos eran enviados al extranjero a luchar.
La ley del reclutamiento se mantuvo vigente hasta 1973. Este período abarcó el tiempo en que millones de hombres fueron reclutados durante la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Entre los hombres famosos reclutados después de la Segunda Guerra Mundial se encuentran el cantante y actor Elvis Presley y la estrella del béisbol Willie Mays. El 1 de julio de 1973, la ley del reclutamiento finalizó oficialmente y se estableció una fuerza totalmente voluntaria que continúa hasta el día de hoy. Actualmente, solo los hombres y mujeres voluntarios sirven en las fuerzas armadas de la nación. Existe un consenso entre los líderes del Departamento de Defensa de que la fuerza totalmente voluntaria está funcionando bien y está atrayendo a jóvenes estadounidenses talentosos, físicamente aptos y motivados.
