Năm 1940, người dân Mỹ theo dõi sát sao tin tức về việc quân đội Đức Quốc xã tràn ngập khắp châu Âu, trong khi Nhật Bản sử dụng quân đội một cách hung hăng ở Đông Á. Dư luận tại Hoa Kỳ đã thay đổi mạnh mẽ từ chủ nghĩa biệt lập sang khả năng hành động quân sự chống lại phe Trục gồm Ý, Nhật Bản và Đức.
Ngày 16 tháng 9 năm 1940, Tổng thống Franklin D. Roosevelt đã ký thành luật Đạo luật Huấn luyện và Phục vụ Có chọn lọc, còn được gọi là luật nghĩa vụ quân sự. Luật này yêu cầu tất cả nam giới trong độ tuổi từ 21 đến 45 phải đăng ký nghĩa vụ quân sự.
Mặc dù đã có các đợt tuyển quân trong thời chiến trong Chiến tranh Cách mạng, Nội chiến và Thế chiến thứ nhất, nhưng lần tuyển quân này khác. Đây là lần đầu tiên quốc gia thực hiện nghĩa vụ quân sự trong thời bình.
Sau cuộc tấn công bất ngờ của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng, Hawaii, năm 1941, Quốc hội đã sửa đổi đạo luật, yêu cầu tất cả nam giới khỏe mạnh trong độ tuổi từ 18 đến 64 phải đăng ký với hội đồng tuyển quân địa phương để phục vụ quân đội trong suốt Thế chiến II và sáu tháng sau đó. Tuy nhiên, trên thực tế, chỉ những người đàn ông từ 18 đến 45 tuổi mới được gọi nhập ngũ.
Trong suốt cuộc chiến, hơn 10 triệu người đàn ông đã được đưa vào Quân đội, Hải quân và Thủy quân lục chiến thông qua việc đăng ký nghĩa vụ quân sự. Tuy nhiên, hầu hết những người đàn ông phục vụ, cũng như rất nhiều phụ nữ, đã tình nguyện gia nhập quân đội.
Nhiều người đàn ông quá già hoặc tàn tật thường phục vụ ở quê nhà, làm những công việc quan trọng trong các trang trại và nhà máy. Phụ nữ cũng làm việc trong các nhà máy thay thế cho những người đàn ông được cử ra nước ngoài chiến đấu.
Nghĩa vụ quân sự vẫn được duy trì cho đến năm 1973. Giai đoạn đó bao gồm thời điểm hàng triệu người đàn ông bị gọi nhập ngũ trong Chiến tranh Triều Tiên và Chiến tranh Việt Nam. Trong số những người nổi tiếng được gọi nhập ngũ sau Thế chiến thứ hai có ca sĩ/diễn viên Elvis Presley và ngôi sao bóng bóng chày Willie Mays.
Vào ngày 1 tháng 7 năm 1973, luật nghĩa vụ quân sự chính thức kết thúc và lực lượng toàn tình nguyện được thành lập và tiếp tục cho đến ngày nay. Hiện tại, chỉ những nam giới và nữ giới tình nguyện mới phục vụ trong lực lượng vũ trang của quốc gia. Có sự đồng thuận giữa các nhà lãnh đạo Bộ Quốc phòng rằng lực lượng toàn tình nguyện đang hoạt động tốt và đang thu hút những thanh niên tài năng, thể chất tốt và có động lực của nước Mỹ.
