Pod koniec XIX wieku kasa fiskalna była skomplikowanym urządzeniem mechanicznym, zbudowanym z ruchomych części, kół zębatych, krzywek i dźwigni, umieszczonych w dużej obudowie. Jej funkcja wykraczała daleko poza samo przetwarzanie gotówki; była połączeniem systemu zabezpieczeń, maszyny księgowej i systemu informacji zarządczej. Kasy fiskalne były nawet używane do zarządzania kredytami, pomagając właścicielom sklepów śledzić należności i płatności.
Ze względu na złożoność mechaniczną i różnorodność funkcji, kasy fiskalne w latach 70. XIX wieku były dość drogie. Chociaż nie ma dokładnych danych na temat kosztów, można wnioskować, że stanowiły one znaczną inwestycję dla właścicieli firm. Na przykład, kasa fiskalna firmy New York City Cash Register Company była sprzedawana na początku 1878 roku za 75 dolarów, co stanowiło znaczną sumę w tamtych czasach.
Przed pojawieniem się kas fiskalnych, właściciele sklepów często polegali na ręcznych rejestrach sprzedaży do śledzenia transakcji. Jednak metoda ta była nieefektywna i podatna na błędy spowodowane niedopatrzeniem, analfabetyzmem, lenistwem lub oszustwami pracowników. Gotówka często była przechowywana w otwartych szufladach lub nawet w kieszeniach pracowników, co dodatkowo zwiększało ryzyko strat.
Kasy fiskalne były intensywnie reklamowane jako rozwiązanie zapobiegające kradzieżom. Drukując kwotę transakcji na paragonie dla klienta i na taśmie kontrolnej zablokowanej wewnątrz urządzenia, kasa fiskalna zapewniała transparentność transakcji i pozwalała właścicielowi porównać całkowitą sprzedaż z gotówką w kasie. Ta funkcja znacznie zmniejszała straty spowodowane kradzieżami pracowników.
Oprócz zapobiegania kradzieżom, kasy fiskalne dostarczały właścicielom firm szczegółowych informacji na temat ich działalności. Umożliwiały śledzenie dziennej sprzedaży według kategorii produktów i rodzaju transakcji, dostarczając cennych danych do podejmowania decyzji biznesowych. Te cechy sprawiły, że kasy fiskalne stały się ważnym narzędziem sukcesu przedsiębiorstw handlu detalicznego.
Pomimo wysokiego kosztu początkowego, wartość, jaką kasy fiskalne zapewniały pod względem bezpieczeństwa, zarządzania i informacji biznesowej, sprawiła, że stały się one rozsądną inwestycją dla wielu właścicieli sklepów w latach 70. XIX wieku. Ta innowacja położyła podwaliny pod rozwój współczesnego przemysłu sprzętu biurowego.
