Xã hội dân sự bao gồm một loạt các tổ chức cho phép cá nhân đạt được khát vọng xã hội, kinh tế và chính trị của họ bằng cách tự tổ chức, không bị cản trở, theo sở thích, nhu cầu và ưu tiên của riêng họ. Điều này bao gồm các tổ chức nghiên cứu chính sách công độc lập, các tổ chức vận động, các tổ chức bảo vệ nhân quyền và thúc đẩy dân chủ, các tổ chức nhân đạo, các quỹ và tổ chức tư nhân, các quỹ từ thiện, các hội, hiệp hội và các tập đoàn phi lợi nhuận. Nó không bao gồm các đảng phái chính trị.
Khoảng 1,5 triệu NGO hoạt động tại Hoa Kỳ. Các NGO này thực hiện một loạt các hoạt động, bao gồm vận động chính trị về các vấn đề như chính sách đối ngoại, bầu cử, môi trường, chăm sóc sức khỏe, quyền của phụ nữ, phát triển kinh tế và nhiều vấn đề khác. Họ thường phát triển và giải quyết các phương pháp mới cho các vấn đề xã hội và kinh tế mà chính phủ không thể tự giải quyết.
Nhiều NGO tại Hoa Kỳ hoạt động trong các lĩnh vực không liên quan đến chính trị. Chúng bao gồm các tổ chức tình nguyện bắt nguồn từ đức tin tôn giáo chung, các công đoàn lao động, các nhóm giúp đỡ những người dễ bị tổn thương, chẳng hạn như người nghèo hoặc người khuyết tật, và các nhóm tìm cách trao quyền cho thanh niên hoặc các nhóm dân cư bị thiệt thòi. Nguồn tài chính của họ bao gồm các khoản quyên góp từ các cá nhân tư nhân (người Mỹ hoặc nước ngoài), các công ty tư nhân vì lợi nhuận, các quỹ từ thiện hoặc các khoản tài trợ từ chính phủ liên bang, tiểu bang hoặc địa phương. Nguồn tài chính cũng có thể bao gồm các chính phủ nước ngoài. Không có luật cấm nào ở Hoa Kỳ về việc tài trợ nước ngoài cho các NGO; cho dù nguồn tài trợ nước ngoài đó đến từ chính phủ hay các nguồn phi chính phủ.
Nhìn chung, bất kỳ nhóm cá nhân nào cũng có thể tập hợp lại để thành lập một tổ chức không chính thức để cùng nhau thảo luận về ý tưởng hoặc lợi ích chung và có thể làm như vậy mà không cần sự tham gia hoặc phê duyệt của chính phủ. Nếu một nhóm tìm kiếm các lợi ích pháp lý cụ thể, chẳng hạn như được miễn thuế liên bang và tiểu bang, thì họ có thể chọn chính thức thành lập và đăng ký là một NGO theo luật của bất kỳ tiểu bang nào trong số 50 tiểu bang của Hoa Kỳ. Cá nhân không cần phải là công dân Hoa Kỳ để tạo một NGO mới.
Yêu cầu đăng ký và hình thức tổ chức khác nhau giữa các tiểu bang, nhưng nhìn chung rất đơn giản, vì vậy bất kỳ ai cũng có thể thành lập một NGO chỉ trong vài ngày ở cấp tiểu bang. Quá trình này thường bao gồm việc cung cấp một mô tả ngắn gọn về tổ chức, sứ mệnh, tên, địa chỉ của một đại diện trong tiểu bang và trả một khoản phí vừa phải. Hầu hết các tiểu bang đều có luật thành lập chung, điều này làm cho quy trình này trở thành vấn đề thường lệ, không cần sự chấp thuận của cơ quan lập pháp hoặc bất kỳ quan chức chính phủ nào khác.
Nhiều NGO tại Hoa Kỳ đủ điều kiện được miễn thuế tiểu bang và liên bang. Tình trạng pháp lý này giúp các NGO dễ dàng hoạt động như các tổ chức phi lợi nhuận hơn, vì họ không phải trả thuế cho thu nhập (tài trợ) mà họ nhận được. Nếu một NGO muốn được miễn thuế thu nhập từ Chính phủ Liên bang Hoa Kỳ, NGO đó sẽ nộp đơn lên Sở Thuế vụ.
Có nhiều loại NGO được liệt kê trong Bộ luật Thuế vụ đủ điều kiện được miễn thuế và loại lợi ích có sẵn phụ thuộc vào loại NGO và loại hoạt động được thực hiện. Nhìn chung, các NGO được tổ chức dành riêng cho mục đích giáo dục, tôn giáo, từ thiện, kiểm tra khoa học vì an toàn công cộng, mục đích văn học và một số môn thể thao nhất định, là phi lợi nhuận và không đóng vai trò chính trị đảng phái (ví dụ: bằng cách hỗ trợ các ứng cử viên cho cuộc bầu cử hoặc cố gắng gây ảnh hưởng đến luật pháp), có thể nộp đơn xin miễn thuế thu nhập liên bang đối với tất cả thu nhập liên quan đến các mục đích này.
Điều quan trọng cần lưu ý là chính phủ liên bang và tiểu bang không đánh giá giá trị của hoạt động hoặc sứ mệnh cụ thể của một tổ chức trong việc xác định rằng các tổ chức này đủ điều kiện được miễn thuế. Nói chung, chính phủ Hoa Kỳ không tìm cách gây ảnh hưởng đến sứ mệnh của một tổ chức, xác định cách thức cấu trúc của một NGO, phê duyệt ai điều hành hoặc phục vụ trong hội đồng quản trị của tổ chức đó hoặc chỉ đạo quản lý tài chính của tổ chức đó. Thay vào đó, luật pháp Hoa Kỳ thường quy định các tổ chức bằng cách yêu cầu công khai thông tin thường xuyên – thông qua việc nộp tờ khai thông tin cho chính phủ – về tài trợ, hoạt động và lãnh đạo của một tổ chức.
Hoa Kỳ có nhiều luật và quy định về các vấn đề, bao gồm nhập cư và thị thực, tài trợ chiến dịch và vận động hành lang, tài trợ khủng bố và rửa tiền có thể ảnh hưởng đến các NGO; tuy nhiên, những luật này được áp dụng cho tất cả mọi người và tất cả các tổ chức, không chỉ riêng các NGO.
