Năm 1940, khi quân đội Đức tràn qua phần lớn châu Âu và Nhật Bản sử dụng quân sự mạnh mẽ ở Đông Á, dư luận Hoa Kỳ đã chuyển từ chủ nghĩa biệt lập sang khả năng hành động quân sự chống lại phe Trục. Ngày 16 tháng 9 năm 1940, Tổng thống Franklin D. Roosevelt đã ký ban hành Đạo luật Huấn luyện và Dịch vụ Có chọn lọc, còn được gọi là luật đăng ký quân dịch. Luật yêu cầu tất cả nam giới từ 21 đến 45 tuổi phải đăng ký quân dịch.
Mặc dù đã có các đợt đăng ký quân dịch trong thời chiến trong Chiến tranh Cách mạng, Nội chiến và Thế chiến I, nhưng lần này khác biệt. Đây là lần đầu tiên quốc gia thực hiện đăng ký quân dịch trong thời bình.
Sau cuộc tấn công bất ngờ của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng, Hawaii, năm 1941, Quốc hội đã sửa đổi luật, yêu cầu tất cả nam giới khỏe mạnh từ 18 đến 64 tuổi phải đăng ký với hội đồng quân dịch địa phương để phục vụ quân sự trong suốt Thế chiến II và sáu tháng sau đó. Tuy nhiên, trên thực tế, chỉ những người đàn ông từ 18 đến 45 tuổi mới bị gọi nhập ngũ.
Trong suốt cuộc chiến, hơn 10 triệu người đàn ông đã được đưa vào Quân đội, Hải quân và Thủy quân lục chiến thông qua đăng ký quân dịch. Tuy nhiên, hầu hết nam giới phục vụ, cũng như rất nhiều phụ nữ, đã tình nguyện nhập ngũ.
Nhiều người đàn ông quá già hoặc tàn tật thường phục vụ ở hậu phương, làm công việc quan trọng trong các trang trại và nhà máy. Phụ nữ cũng thay thế vị trí của nam giới trong các nhà máy khi họ được cử ra nước ngoài chiến đấu.
Việc đăng ký quân dịch vẫn được duy trì cho đến năm 1973, bao gồm cả thời kỳ hàng triệu người đàn ông bị gọi nhập ngũ trong Chiến tranh Triều Tiên và Chiến tranh Việt Nam. Trong số những người nổi tiếng bị gọi nhập ngũ sau Thế chiến II có ca sĩ/diễn viên Elvis Presley và ngôi sao bóng chày Willie Mays.
Ngày 1 tháng 7 năm 1973, luật đăng ký quân dịch chính thức kết thúc và lực lượng toàn tình nguyện được thành lập và tiếp tục cho đến ngày nay. Giờ đây, chỉ những nam nữ tình nguyện mới phục vụ trong lực lượng vũ trang quốc gia. Các nhà lãnh đạo Bộ Quốc phòng đều nhất trí rằng lực lượng toàn tình nguyện đang hoạt động tốt và thu hút được những thanh niên tài năng, thể chất tốt và có động lực của Hoa Kỳ.
