В 1940 году американцы с тревогой следили за новостями о том, как вермахт захватывал большую часть Европы, а Япония агрессивно использовала свои вооруженные силы в Восточной Азии. Общественное мнение в США резко изменилось от изоляционизма к возможности военных действий против стран Оси – Италии, Японии и Германии.
16 сентября 1940 года президент Франклин Д. Рузвельт подписал Закон о выборочной подготовке и службе, также известный как закон о воинской повинности. Закон требовал, чтобы все мужчины в возрасте от 21 до 45 лет регистрировались для военной службы. Хотя в США уже проводились призывы на военную службу во время Войны за независимость, Гражданской войны и Первой мировой войны, этот случай был другим. Впервые страна вводила воинскую повинность в мирное время.
После внезапного нападения Японии на Перл-Харбор, Гавайи, в 1941 году Конгресс внес поправки в закон, требуя, чтобы все мужчины в возрасте от 18 до 64 лет, годные к службе, регистрировались в местных призывных пунктах для службы в армии на весь период Второй мировой войны и шесть месяцев после ее окончания. Однако на практике призывались только мужчины в возрасте от 18 до 45 лет. За время войны более 10 миллионов мужчин были призваны в армию, флот и морскую пехоту. Тем не менее, большинство служивших, как и многие женщины, поступили на службу добровольно.
Многие мужчины, слишком старые или имеющие инвалидность, часто служили в тылу, выполняя важную работу на фермах и заводах. Женщины также заменяли мужчин на заводах, когда те отправлялись за границу воевать. Воинская повинность сохранялась до 1973 года, включая периоды, когда миллионы мужчин были призваны на службу во время Корейской и Вьетнамской войн. Среди известных людей, призванных на службу после Второй мировой войны, были певец/актер Элвис Пресли и звезда бейсбола Вилли Мейс.
1 июля 1973 года воинская повинность официально завершилась, и были созданы полностью добровольные вооруженные силы, которые существуют и по сей день. Теперь только добровольцы, мужчины и женщины, служат в вооруженных силах страны. Среди руководителей Министерства обороны существует консенсус относительно того, что полностью добровольные вооруженные силы работают эффективно и привлекают талантливую, физически подготовленную и мотивированную молодежь США.
