ในปี 1940 ชาวอเมริกันเฝ้าติดตามข่าวสารการรุกรานยุโรปของกองทัพนาซีเยอรมนีและการใช้กำลังทหารอย่างก้าวร้าวของญี่ปุ่นในเอเชียตะวันออก ความคิดเห็นของสาธารณชนชาวอเมริกันเปลี่ยนจากการโดดเดี่ยวตัวเองไปสู่การดำเนินการทางทหารต่อกลุ่มประเทศอักษะ ได้แก่ อิตาลี ญี่ปุ่น และเยอรมนี
เมื่อวันที่ 16 กันยายน 1940 ประธานาธิบดีแฟรงคลิน ดี. โรสเวลต์ ได้ลงนามในพระราชบัญญัติการฝึกอบรมและการรับราชการทหาร ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อว่า การเกณฑ์ทหาร กฎหมายกำหนดให้ผู้ชายทุกคนที่มีอายุระหว่าง 21 ถึง 45 ปี ต้องลงทะเบียนเกณฑ์ทหาร แม้ว่าจะมีการเกณฑ์ทหารในช่วงสงครามปฏิวัติ สงครามกลางเมือง และสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ประเทศมีการเกณฑ์ทหารในยามสงบ
หลังจากการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ ฮาวาย ของญี่ปุ่นในปี 1941 สภาคองเกรสได้แก้ไขกฎหมายเพื่อกำหนดให้ผู้ชายทุกคนที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 64 ปี ที่มีสุขภาพแข็งแรงต้องลงทะเบียนกับคณะกรรมการการเกณฑ์ทหารในท้องถิ่นเพื่อรับราชการทหารตลอดช่วงสงครามโลกครั้งที่สองและอีกหกเดือนหลังจากนั้น อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริงมีเพียงผู้ชายที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 45 ปี เท่านั้นที่ถูกเรียกตัวเข้าประจำการ ตลอดช่วงสงคราม มีผู้ชายมากกว่า 10 ล้านคนถูกเกณฑ์เข้ากองทัพบก กองทัพเรือ และนาวิกโยธิน อย่างไรก็ตาม ผู้ที่รับราชการส่วนใหญ่ รวมถึงผู้หญิงจำนวนมาก ได้สมัครใจเข้าร่วมกองทัพ
ผู้ชายจำนวนมากที่อายุมากเกินไปหรือพิการมักจะรับใช้ในแนวหลัง ทำงานสำคัญในฟาร์มและโรงงาน ผู้หญิงยังเข้ามาแทนที่ผู้ชายในโรงงานเมื่อพวกเขาถูกส่งไปรบต่างประเทศ การเกณฑ์ทหารยังคงดำเนินต่อไปจนถึงปี 1973 ซึ่งรวมถึงช่วงเวลาที่ผู้ชายหลายล้านคนถูกเกณฑ์เข้าร่วมในสงครามเกาหลีและสงครามเวียดนาม บุคคลที่มีชื่อเสียงที่ถูกเกณฑ์หลังสงครามโลกครั้งที่สอง ได้แก่ เอลวิส เพรสลีย์ นักร้อง/นักแสดง และวิลลี่ เมย์ส นักเบสบอลชื่อดัง
เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 1973 การเกณฑ์ทหารได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ และมีการจัดตั้งกองกำลังอาสาสมัครเต็มรูปแบบและดำเนินต่อไปจนถึงปัจจุบัน ปัจจุบันมีเพียงชายและหญิงที่สมัครใจเท่านั้นที่รับใช้ในกองกำลังของประเทศ มีความเห็นพ้องต้องกันระหว่างผู้นำกระทรวงกลาโหมว่ากองกำลังอาสาสมัครเต็มรูปแบบกำลังทำงานได้ดีและกำลังดึงดูดเยาวชนที่มีความสามารถ มีสุขภาพแข็งแรง และมีแรงจูงใจของสหรัฐอเมริกา
