ในปี 1940 ชาวอเมริกันเฝ้าติดตามข่าวสารเกี่ยวกับกองกำลังของเยอรมนีที่รุกรานยุโรปส่วนใหญ่ ขณะที่ญี่ปุ่นใช้กำลังทหารอย่างรุนแรงในเอเชียตะวันออก ความคิดเห็นของสาธารณชนในสหรัฐอเมริกาเปลี่ยนไปอย่างมากจากลัทธิโดดเดี่ยวไปสู่ความเป็นไปได้ของการดำเนินการทางทหารต่อต้านฝ่ายอักษะ ซึ่งประกอบด้วยอิตาลี ญี่ปุ่น และเยอรมนี
เมื่อวันที่ 16 กันยายน 1940 ประธานาธิบดีแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์ ได้ลงนามในพระราชบัญญัติการฝึกอบรมและบริการคัดเลือก หรือที่เรียกว่ากฎหมายการเกณฑ์ทหาร กฎหมายกำหนดให้ผู้ชายทุกคนที่มีอายุระหว่าง 21 ถึง 45 ปีต้องลงทะเบียนเกณฑ์ทหาร แม้ว่าจะมีการเกณฑ์ทหารในช่วงสงครามปฏิวัติ สงครามกลางเมือง และสงครามโลกครั้งที่ 1 แต่การเกณฑ์ทหารครั้งนี้แตกต่างออกไป นี่เป็นครั้งแรกที่ประเทศมีการเกณฑ์ทหารในยามสงบ
หลังจากการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ ฮาวาย ของญี่ปุ่นอย่างกะทันหันในปี 1941 รัฐสภาได้แก้ไขกฎหมาย โดยกำหนดให้ผู้ชายทุกคนที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 64 ปีที่มีสุขภาพแข็งแรงต้องลงทะเบียนกับคณะกรรมการเกณฑ์ทหารในท้องถิ่นเพื่อรับราชการทหารตลอดสงครามโลกครั้งที่ 2 และอีกหกเดือนหลังจากนั้น อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริง มีเพียงผู้ชายที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 45 ปีเท่านั้นที่ถูกเรียกตัวเข้าประจำการ ตลอดช่วงสงคราม มีชายมากกว่า 10 ล้านคนถูกเกณฑ์เข้ากองทัพบก กองทัพเรือ และนาวิกโยธินผ่านกฎหมายการเกณฑ์ทหาร อย่างไรก็ตาม ผู้ชายส่วนใหญ่ที่รับราชการ รวมถึงผู้หญิงจำนวนมาก ได้สมัครใจเข้าร่วมกองทัพ
ผู้ชายหลายคนที่อายุมากเกินไปหรือพิการมักรับใช้ในสนามรบในประเทศ ทำงานสำคัญในฟาร์มและโรงงาน ผู้หญิงยังเข้ามาแทนที่ผู้ชายในโรงงานเมื่อพวกเขาถูกส่งไปรบต่างประเทศ
กฎหมายการเกณฑ์ทหารยังคงมีผลบังคับใช้จนถึงปี 1973 ซึ่งรวมถึงช่วงเวลาที่ผู้ชายหลายล้านคนถูกเรียกตัวเข้าประจำการในสงครามเกาหลีและสงครามเวียดนาม ในบรรดาบุคคลที่มีชื่อเสียงที่ถูกเกณฑ์ทหารหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 ได้แก่ เอลวิส เพรสลีย์ นักร้อง/นักแสดง และวิลลี่ เมย์ส ดาราเบสบอล เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 1973 กฎหมายการเกณฑ์ทหารได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ และได้มีการจัดตั้งกองกำลังอาสาสมัครเต็มรูปแบบขึ้นและดำเนินต่อไปจนถึงปัจจุบัน ปัจจุบัน มีเพียงชายและหญิงที่สมัครใจเท่านั้นที่รับใช้ในกองกำลังของประเทศ มีความเห็นพ้องต้องกันในหมู่ผู้นำกระทรวงกลาโหมว่ากองกำลังอาสาสมัครเต็มรูปแบบกำลังทำงานได้ดีและกำลังดึงดูดเยาวชนชาวอเมริกันที่มีความสามารถ มีร่างกายแข็งแรง และมีแรงจูงใจ
