Năm 1940, người dân Mỹ theo dõi sát sao tin tức về lực lượng vũ trang Đức tràn ngập phần lớn châu Âu, trong khi Nhật Bản sử dụng quân lực một cách hung hãn ở Đông Á. Dư luận tại Hoa Kỳ đã thay đổi mạnh mẽ từ chủ nghĩa biệt lập sang khả năng hành động quân sự chống lại phe Trục gồm Ý, Nhật Bản và Đức.
Vào ngày 16 tháng 9 năm 1940, Tổng thống Franklin D. Roosevelt đã ký ban hành Đạo luật Huấn luyện và Nghĩa vụ Quân sự Tuyển chọn, còn được gọi là luật tuyển quân. Luật này yêu cầu tất cả nam giới từ 21 đến 45 tuổi phải đăng ký nghĩa vụ quân sự. Mặc dù đã có các đợt tuyển quân thời chiến trong Chiến tranh Cách mạng, Nội chiến và Thế chiến I, nhưng lần tuyển quân này khác biệt. Đây là lần đầu tiên quốc gia thực hiện tuyển quân trong thời bình.
Sau vụ tấn công bất ngờ của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng, Hawaii, năm 1941, Quốc hội đã sửa đổi đạo luật, yêu cầu tất cả nam giới từ 18 đến 64 tuổi đủ điều kiện sức khỏe phải đăng ký với hội đồng tuyển quân địa phương để phục vụ quân sự trong suốt Thế chiến II và sáu tháng sau đó. Tuy nhiên, trên thực tế, chỉ những nam giới từ 18 đến 45 tuổi mới bị gọi nhập ngũ. Trong suốt cuộc chiến, hơn 10 triệu người đàn ông đã được đưa vào Quân đội, Hải quân và Thủy quân lục chiến thông qua luật tuyển quân. Tuy nhiên, hầu hết nam giới phục vụ, cũng như rất nhiều phụ nữ, đã tình nguyện gia nhập quân đội.
Nhiều người đàn ông quá già hoặc tàn tật thường phục vụ trên chiến trường quê hương, làm những công việc quan trọng trong các trang trại và nhà máy. Phụ nữ cũng thay thế vị trí của nam giới trong các nhà máy khi họ được cử ra nước ngoài chiến đấu.
Luật tuyển quân vẫn được duy trì cho đến năm 1973. Giai đoạn này bao gồm thời gian hàng triệu người đàn ông bị gọi nhập ngũ trong Chiến tranh Triều Tiên và Chiến tranh Việt Nam. Trong số những người nổi tiếng bị gọi nhập ngũ sau Thế chiến II có ca sĩ/diễn viên Elvis Presley và ngôi sao bóng chày Willie Mays. Vào ngày 1 tháng 7 năm 1973, luật tuyển quân chính thức kết thúc và lực lượng tình nguyện toàn diện được thành lập và tiếp tục cho đến ngày nay. Hiện tại, chỉ có những nam nữ tình nguyện mới phục vụ trong lực lượng vũ trang của quốc gia. Có sự đồng thuận giữa các nhà lãnh đạo Bộ Quốc phòng rằng lực lượng tình nguyện toàn diện đang hoạt động tốt và đang thu hút những thanh niên tài năng, có thể chất tốt và có động lực của Mỹ.
