En 1940, los estadounidenses seguían de cerca las noticias sobre el avance de las tropas nazis por Europa, mientras que Japón utilizaba su ejército de forma agresiva en el este de Asia. La opinión pública en Estados Unidos cambió drásticamente del aislacionismo a la posibilidad de una acción militar contra las potencias del Eje: Italia, Japón y Alemania.
El 16 de septiembre de 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Ley de Entrenamiento y Servicio Selectivo, también conocida como la ley del reclutamiento militar. Esta ley exigía que todos los hombres de entre 21 y 45 años se registraran para el servicio militar.
Aunque hubo reclutamientos en tiempos de guerra durante la Guerra de la Revolución, la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial, este reclutamiento fue diferente. Era la primera vez que el país implementaba el servicio militar obligatorio en tiempos de paz.
Tras el ataque sorpresa de Japón a Pearl Harbor, Hawái, en 1941, el Congreso modificó la ley para exigir que todos los hombres sanos de entre 18 y 64 años se registraran en su junta local de reclutamiento para el posible servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial y seis meses después. Sin embargo, en la práctica, solo los hombres de 18 a 45 años fueron reclutados.
Durante la guerra, más de 10 millones de hombres ingresaron al Ejército, la Armada y la Infantería de Marina a través del registro del servicio militar obligatorio. Sin embargo, la mayoría de los hombres que sirvieron, así como muchas mujeres, se ofrecieron como voluntarios para unirse a las fuerzas armadas.
Muchos hombres demasiado mayores o discapacitados a menudo servían en casa, realizando trabajos esenciales en granjas y fábricas. Las mujeres también trabajaban en las fábricas, reemplazando a los hombres enviados al extranjero a luchar.
El servicio militar obligatorio se mantuvo vigente hasta 1973. Ese período incluyó el reclutamiento de millones de hombres en la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Entre los reclutas famosos posteriores a la Segunda Guerra Mundial se encontraban el cantante y actor Elvis Presley y la estrella del béisbol Willie Mays.
El 1 de julio de 1973, el reclutamiento terminó oficialmente y se estableció una fuerza totalmente voluntaria, que continúa hasta el día de hoy. Actualmente, solo los hombres y mujeres voluntarios sirven en las fuerzas armadas del país. Existe un consenso entre los líderes del Departamento de Defensa de que la fuerza totalmente voluntaria está funcionando bien y está atrayendo a jóvenes estadounidenses talentosos, en buena forma física y motivados.
